Vieillissement et appareil digestif : effets sur les personnes âgées

Est-ce que le processus de vieillissement a un réel effet sur notre système digestif ? Nous allons maintenant discuter de ce sujet avec Isabelle Savary-Auzeloux et Marie-Agnès Peyron, deux chercheuses en nutrition au sein de l’Unité de nutrition humaine de l’INRAE.

Pourquoi la digestion devient-elle plus difficile en vieillissant ?

Avec l’âge, notre appareil digestif subit des changements physiologiques qui affectent sa capacité à digérer les aliments. Par exemple, la fonction de la sphère orale peut être altérée, ce qui entraîne des difficultés à mastiquer et à former le bol alimentaire. De plus, la production de salive diminue et la déglutition peut devenir problématique. Cependant, l’impact du vieillissement sur le reste du système digestif est moins clair et varie d’une personne à une autre. Bien que certaines sécrétions digestives puissent diminuer avec l’âge, cela n’est pas suffisant pour expliquer une mauvaise digestion.

Conséquences du vieillissement sur le système digestif

Bien que le système digestif lui-même ne subisse pas de changements significatifs liés à l’âge, certains facteurs physiologiques et environnementaux peuvent affecter le comportement alimentaire et la digestion chez les personnes âgées.

1. Diminution de l’appétit : Les mécanismes de la faim et de la satiété deviennent moins efficaces, ce qui entraîne une diminution de l’appétit. De plus, les personnes âgées peuvent avoir du mal à mastiquer certains aliments et leur goût peut être altéré.

2. Altération du goût : La diminution du nombre de papilles gustatives rend plus difficile la distinction des saveurs, en particulier le salé. Les personnes âgées ont donc tendance à ajouter plus de sel à leurs plats ou à préférer les aliments sucrés.

3. Difficultés à mastiquer : Le vieillissement de la cavité buccale, y compris les dents, les muqueuses et la salive, peut entraîner des difficultés à mastiquer, saliver et déglutir. Cela conduit souvent les personnes âgées à modifier leur alimentation en choisissant des aliments plus faciles à mâcher mais moins nutritifs.

4. Modification du microbiote : Des recherches suggèrent que la flore intestinale est altérée chez les personnes âgées, avec une réduction de la biodiversité et une diminution des bactéries bénéfiques pour la santé.

Les problèmes de diarrhée et de constipation chez les personnes âgées

La diarrhée et la constipation sont des problèmes courants chez les personnes âgées. La diarrhée peut être causée par des infections, des effets secondaires de médicaments, une intolérance au lactose ou des troubles du côlon. La constipation, quant à elle, est souvent liée à des facteurs associés à l’âge tels que le manque d’hydratation, la sédentarité, la diminution de l’apport en fibres alimentaires et la prise de certains médicaments.

Remèdes pour les troubles digestifs liés au vieillissement

Il existe plusieurs solutions pour remédier à ces problèmes. Pour lutter contre la constipation, il est recommandé de s’hydrater correctement, de pratiquer une activité physique régulière et d’ajouter des fibres à son alimentation en consommant des fruits, des légumes et des céréales complètes. Si nécessaire, un laxatif peut être utilisé et une routine intestinale peut être établie en allant à la selle à la même heure chaque jour. En ce qui concerne les difficultés de déglutition, certains médicaments peuvent réduire la production de salive, il est donc conseillé de consulter un professionnel de santé en cas de gêne.